BILLIE HOLIDAY “LADY DAY: THE COMPLETE BILLIE HOLIDAY ON COLUMBIA 1933–1944”
- New York, July 2, 1935 - I wished on the moon, What a little moonlight can do, Miss Brown to you, A sunbonnet blue (and a yellow straw hat) - Roy Eldridge (tp) Benny Goodman (cl) Ben Webster (ts) Teddy Wilson (p) John Trueheart (g) John Kirby (b) Cozy Cole (d) Billie Holiday (vcl)
- New York, June 15, 1937 - Me, myself and I, A sailboat in the moonlight - Buck Clayton (tp) Edmond Hall (cl) Lester Young (ts) James Sherman (p) Freddie Green (g) Walter Page (b) Jo Jones (d) Billie Holiday (vcl)
“Lady Day: The Complete Billie Holiday on Columbia 1933–1944” es una colección de diez discos que reúne las grabaciones de estudio conocidas de Billie Holiday durante esos años, incluyendo tomas alternativas. La edición recibió en 2001 el Grammy el Mejor Álbum Histórico.
Durante la Gran Depresión Económica de los años 30, la venta de discos para uso doméstico cayó drásticamente, pero se mantuvo un mercado importante: los populares jukeboxes o tocadiscos pagados en los bares y restaurantes. Las primeras grabaciones de Billie Holiday fueron realizadas, en buena medida, pensando en ese mercado.
John Hammond, quien la había descubierto cantando en un club de jazz de Harlem en 1933, organizó su primera sesión de grabación el 27 de noviembre de ese mismo año. Holiday tenía apenas 18 años. En el estudio la acompañaron, entre otros, Jack Teagarden, Gene Krupa y Benny Goodman. Las dos canciones en las que ella participó fueron publicadas bajo el nombre de Benny Goodman.
Poco menos de dos años después volvió al estudio junto a Goodman, Ben Webster y Cozy Cole, bajo la dirección de Teddy Wilson. Entre 1935 y 1941 Holiday grabaría regularmente discos publicados bajo su propio nombre o el de Wilson.
Pero más allá de su valor histórico, estas grabaciones permiten apreciar algo esencial en el arte de Billie Holiday: su extraordinaria capacidad para transformar una canción.
Cuando el crítico Gary Giddins escuchó por primera vez “A Sailboat in the Moonlight”, le pareció una buena melodía, con cambios armónicos atractivos y una letra algo cursi aunque, no tanto interpretada por Holiday. Tiempo después, Giddins encontró por casualidad en una tienda la partitura y en su casa tocó la melodía con un dedo en el piano. Quedó sorprendido al descubrir lo tanto que difería de lo que cantaba Holiday.
Hasta ese momento no había comprendido plenamente la libertad y la imaginación con que Billie Holiday transformaba una melodía. Al modificar una frase aquí, retrasar otra allá, elevar una nota o ligar la siguiente, convertía una melodía banal y previsible en algo personal, verdadero y lleno de significado.
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LOUIS ARMSTRONG “PLAYS W. C. HANDY” - Chicago, IL, July 12-13, 1954 - St. Louis blues (la,vm vcl), Beale Street blues (la vcl) - Louis Armstrong (tp,vcl) Trummy Young (tb,vcl) Barney Bigard (cl) Billy Kyle (p) Arvell Shaw (b) Barrett Deems (d) Velma Middleton (vcl)
“Louis Armstrong Plays W. C. Handy” es uno de los grandes álbumes de Armstrong de la era del LP, y él mismo lo consideraba entre sus mejores grabaciones.
Publicado en 1954 y producido por George Avakian, fue grabado principalmente en Chicago en julio de ese año. Avakian lo concibió como el primero de una serie dedicada a importantes compositores estadounidenses y decidió comenzar con W. C. Handy, cuya obra había contribuido decisivamente a llevar el blues a la música popular.
No se trataba simplemente de reunir temas conocidos del repertorio habitual de Armstrong. Varias piezas eran nuevas en su discografía y los arreglos fueron preparados especialmente para las sesiones. Armstrong estudió el material de antemano y trabajó estrechamente con su pianista Billy Kyle.
El centro del álbum es una extraordinaria versión de “St. Louis Blues”, con dos formidables solos de Armstrong y un estupendo intercambio con la cantante Velma Middleton. En todo el disco se escucha a los All Stars de Armstrong relajados y disfrutando de tocar juntos.
La importancia histórica resulta especialmente interesante. En 1954, Armstrong comenzaba a ser visto por algunos principalmente como un querido entertainer, mientras su período influyente parecía haber quedado asociado a las grabaciones de los años veinte. Plays W. C. Handy demostró que su trompeta seguía siendo formidable y que un repertorio tradicional podía conservar plena vitalidad sin necesidad de ser tratado con nostalgia.
ELLINGTON AT NEWPORT JAZZ FESTIVAL, Newport, R.I., July 7, 1956 - Take the “A” train, Diminuendo in blue - interval - Crescendo in blue - Willie Cook, Cat Anderson (tp) Clark Terry (tp,flhrn) Ray Nance (tp,vln,vcl) Britt Woodman, Quentin Jackson, John Sanders (tb) Jimmy Hamilton (cl,ts) Russell Procope (cl,sop,as) Johnny Hodges (as) Paul Gonsalves (ts) Harry Carney (bar,cl,as) Duke Ellington (p) Jimmy Woode (b) Al Lucas (b-1) Sam Woodyard (d)
A fines de los años cuarenta, la popularidad de Duke Ellington comenzó a disminuir. La salida de músicos clave, los cambios ocurridos en la industria durante la Segunda Guerra Mundial y, sobre todo, el cambio en los gustos del público tuvieron un efecto negativo sobre la banda. En 1951 partieron Johnny Hodges, Sonny Greer y Lawrence Brown, marcando el comienzo de una de las etapas comercialmente más difíciles de la carrera de Ellington. Su hijo Mercer recordaba que en algunas ocasiones la orquesta llegó a actuar ante menos de treinta personas. Duke conseguía mantenerla a sueldo, en parte, gracias a los derechos de autor de sus composiciones.
Sin embargo, las grabaciones de esos años revelan una banda que estaba lejos de encontrarse musicalmente agotada: continuaba explorando nuevas ideas y, al mismo tiempo, encontraba formas sorprendentes de renovar las antiguas.
Todo cambió en el Festival de Jazz de Newport de 1956. Johnny Hodges había regresado recientemente a la orquesta y, durante “Diminuendo and Crescendo in Blue”, el saxofonista Paul Gonsalves inició un solo que se prolongó durante 27 coros. La reacción del público fue extraordinaria y la actuación terminó convirtiéndose en uno de los episodios legendarios de la historia del festival.
Columbia publicó poco después Ellington at Newport. El éxito del álbum devolvió a Ellington una enorme visibilidad y revitalizó su carrera en un momento en que algunos ya comenzaban a considerarlo una figura perteneciente al pasado.
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