Guns N' Roses - Use Your Illusion I

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Para cuando lanzaron el tan esperado álbum Use Your Illusion el 17 de septiembre de 1991, Guns N' Roses había pasado de ser una banda de rock callejero de Hollywood a convertirse en la banda de rock más grande del mundo. Esta colección de dos álbumes y 30 canciones mostraba a Guns N' Roses desarrollando el hard rock salvaje, con una actitud punk de su álbum debut, Appetite for Destruction, con extensas baladas de piano (como “November Rain" o "Estranged") y épicas canciones de guitarra casi progresivas ("Coma" o "Locomotive").

Slash e Izzy Stradlin exhibieron su característicos y enérgicos riffs de blues-rock en canciones como "Dust N' Bones" y "Bad Apples", mientras que Axl Rose desató su veneno (y generó aún más controversia) en la misógina "Back Off Bitch" y el panfleto antimediático "Get in the Ring".

Como todo en su mundo alrededor de 1991, los álbumes de Use Your Illusion fueron proyectos caóticos y descomunales que cobraron varias bajas en el camino hacia su finalización.

El baterista Steven Adler fue despedido en julio de 1990 por su incapacidad para controlar su adicción a la heroína y reemplazado por Matt Sorum. Harto de los diversos vicios de la banda y su agenda disfuncional (por no decir el circo en el que vivían), Izzy Stradlin, ya sobrio, la abandonó en noviembre de 1991, menos de dos meses después del lanzamiento de ambos álbumes.

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Los álbumes Use Your Illusion, como todo lo de Guns N' Roses, fueron un éxito rotundo, debutando en los dos primeros puestos de la lista Billboard 200, vendiendo un total de 14 millones de copias en Estados Unidos y más de 30 millones en todo el mundo. La gira Use Your Illusion Tour duró dos años y medio, atrayendo multitudes y generando una controversia interminable.

Los Use Your Illusion I y II representan un punto de cambio en el sonido de Guns N' Roses. A pesar de no abandonar sus tendencias hard rock de su primer álbum Appetite for Destruction, Use Your Illusion I demostró, por primera vez elementos de blues, música clásica, heavy metal, punk rock, rock n' roll clásico. Por ejemplo, Axl Rose toca el piano en varias canciones como “November Rain”, que llevaron al grupo a la popularidad masiva entre personas que no escuchaban hard rock o heavy metal.

La portada es una sección del fresco denominado “La escuela de Atenas” de Rafael y fue creada por el artista estonio/estadounidense Mark Kostabi. Tanto el disco I como el II tienen el mismo diseño en su portada, cambiando solo el color del dibujo, que en el del I caso es rojo y amarillo, mientras que en el II es de color púrpura y azul.

En todo caso, los Use Your Illusion I y II mostraron a Guns N' Roses en sus facetas más grandilocuentes, tiernas y agresivas, demostrando lo mucho que habían evolucionado desde la época anterior a Appetite for Destruction, y lo mucho que tenían que perder.

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Seguimos nuestro recorrido por el Use Your Illusion I con el tercer single “Live and Let Die”.

Axl Rose y Slash decidieron intentar versionar este clásico de Wings tras darse cuenta de que ambos eran fans. "No creíamos que fuéramos lo suficientemente buenos para hacerlo bien, pero Slash está haciendo la mayoría de los arreglos de cuerda con la guitarra y un armonizador", dijo Rose en 1990. "Para mí es como si Tom Waits se encontrara con Metallica; es la forma en que la canto, tan áspera y rasposa. Está funcionando muy bien, suena como nosotros".

Slash, por su parte, elogió los arreglos musicales de Axl:

"Cuando hicimos 'Live and Let Die', todo eran sintetizadores; esos instrumentos de viento no son instrumentos de viento. Lo que hizo Axl ahí fue realmente complejo. Pasó horas ajustando todo eso, consiguiendo los matices perfectos".

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A medida que crecía la fama de Axl, también lo hacía su notoriedad, y en "Don't Damn Me" respondió a los críticos, quienes, según él, lo atacaban constantemente.

"Se trata de mostrarle a la gente que se dé cuenta de su propio poder y sus propias habilidades, en lugar de pensar: 'Axl Rose es Dios'", dijo en 1991.

"Si alguien solo me idolatra y no trabaja en su propia vida, entonces hemos fracasado en lo que intentamos expresar en esa canción".

"Don't Damn Me" es la única canción de Use Your Illusion I que Guns N' Roses nunca ha tocado en vivo. La razón, según Slash, es puramente práctica: "Eran demasiadas palabras sin pausa para respirar, y simplemente resulta imposible interpretarla en vivo".

Por otro lado, la canción tiene uno de los mejores solos de todo el álbum.

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Inspirada en la expresión en inglés "beating a dead horse" (“golpeando un caballo muerto”, que alude a un asunto concluido sobre el que no vale la pena insistir), el siguiente tema funciona como un himno de frustración sobre intentar reconstruir la vida tras el fracaso definitivo de una relación amorosa.

Además de ser el único autor del penúltimo tema de Use Your Illusion I, Axl también tocó la guitarra acústica en "Dead Horse" y grabó parte del videoclip, que incluye imágenes en directo de la gira Use Your Illusion.

Axl se colocó una cámara en la cabeza para grabar en primera persona el concierto de Guns N' Roses en Kansas City el 17 de septiembre de 1992, durante su gira conjunta con Metallica.

"Por si les interesa saber qué es este artilugio que llevo en la cabeza", dijo al público, "esta noche estoy grabando un pequeño vídeo".

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Matt Sorum conoció a Slash, Duff McKagan e Izzy Stradlin en un estudio de ensayo de North Hollywood en su primer día como baterista de Guns N' Roses en mayo de 1990, e inmediatamente comenzaron a desarrollar los demos acústicas de Stradlin, incluyendo "Dust N' Bones".

"Me di cuenta de que Slash y Duff se fijaban en las bases y modificaban los cambios de acordes para crear un riff de conjunto", recordó Sorum en su libro, Double Talkin' Jive.

"Básicamente, se copiaban entre sí en la guitarra y el bajo, con la crudeza del roots rock de Izzy superponiéndose. De repente, me di cuenta de que así era precisamente como se creaba el sonido de GNR. Lo que llenaba el estudio en ese momento era realmente el sonido de la banda".

Una de mis canciones favoritas del álbum, cantada por el gran Izzy Stradlin, con un talk box de Slash simplemente sublime.

“Dust and bones, that’s all right.”

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La power ballad "Don't Cry", que alcanzó el Top 10 los Estados Unidos y en otras tantas partes del mundo, tiene la particularidad de aparecer en ambos volúmenes del álbum Use Your Illusion, aunque en versiones marcadamente diferentes.

La versión de Use Your Illusion I es mayormente esperanzadora y optimista, con promesas reconfortantes como "estarás bien ahora, cariño", "te sentirás mejor mañana" y "hay un cielo sobre ti".

En Use Your Illusion II, sin embargo, la canción se convierte en un himno a la derrota, con Rose (acompañado por Shannon Hoon de Blind Melon en ambas versiones) entonando: "Yo era quien lavaba la sangre de tus manos" y "Sé que lo que querías no es lo que tienes".

"Don't Cry" es la primera entrega de la trilogía Illusion, que también incluye "November Rain" y "Estranged", y cuenta con un videoclip épico y multimillonario, del que Stradlin estuvo notablemente ausente, lo que provocó que apareciera brevemente un cartel que decía:

"¿Dónde está Izzy?".

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La estrofa inicial de este tema con un riff brillante y pegadizo de Izzy Stradlin (“Encontré una cabeza y un brazo en el contenedor de basura”) se inspiró en un macabro suceso real ocurrido durante las sesiones de grabación de Use Your Illusion.

“Resultó que la policía encontró un brazo desmembrado y una cabeza en el contenedor de basura detrás del estudio”, escribió Slash en sus memorias. “Lo único que sé es que nosotros no lo hicimos, pero Izzy convirtió el suceso en la letra de "Double Talkin' Jive””.

En el escenario, Axl solía dedicar la canción a quien lo hubiera enfadado ese día, sobre todo al actor Warren Beatty, a quien llamaba “parásito”.

Por cierto, el tema concluye con uno de los más elegantes solos de Slash, en guitarra clásica, lo que eleva a “Double Talkin' Jive” a la categoría de joya.

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Coescrita en los inicios del grupo por Stradlin y su amigo de toda la vida, West Arkeen, "Bad Obsession" canaliza la pasión de Guns N' Roses por los Rolling Stones y Aerosmith en un boogie blues-rock que invita a mover las caderas, repleto de la agresiva guitarra slide de Slash y la armónica y el saxofón tenor del líder de Hanoi Rocks, Michael Monroe.

Es una oda febril a la droga predilecta de muchos miembros de la banda, la heroína, con letras que son a la vez sarcásticas y desgarradoras.

En un momento, Axl se queja de que su madre es "una zorra ahora", y en otro, confiesa con su exagerado acento del Medio Oeste: "No puedo dejar de pensar en verte una vez más".

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“November Rain” representa el punto de conexión entre la ambiciosa y extensa producción de Illusion y la cruda energía de Appetite for Destruction.

Axl había trabajado en la canción durante años, y en 1983 le comentó a su excompañero Tracii Guns:

“Algún día esta canción será genial.”

Esta épica de nueve minutos contaba con elaboradas melodías de piano, cuerdas programadas con sintetizador y no uno, ni dos, sino tres de los mejores solos de guitarra de Slash de todos los tiempos; además de un extravagante videoclip de 1,5 millones de dólares.

La inversión valió la pena, ya que “November Rain” alcanzó el puesto número 3 en la lista Billboard Hot 100, convirtiéndose en el segundo mayor éxito de Guns N' Roses, solo superado por “Sweet Child O' Mine”.

Perfectamente podríamos decir que nada tan ambicioso había sido logrado por un grupo de rock comercial desde "Bohemian Rhapsody” de Queen, de quienes Axl tuvo influencia para componer esta canción, así como de Elton John.

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La historia detrás de la participación de Cooper en esta canción es que, cuando Axl la cantó, sonaba tan parecido a la leyenda de los 70, que la banda decidió llamarlo para ver si quería grabar el tema. Esto a pesar de la increíble versatilidad de la voz de Axl en aquellos tiempos, en que muchos ni siquiera se habrían dado cuenta del cambio de no ser por las notas del disco.

La historia entre el cantante y Cooper ha tenido sus altibajos. Axl causó una mala primera impresión al no presentarse al concierto de Guns N' Roses en Santa Bárbara en 1986, donde abrieron para Alice Cooper. Ambos artistas finalmente limaron asperezas, y Cooper invitó a GNR a una parte de su gira de 1987 para promocionar "Raise Your Fist and Yell". Unos años más tarde, Rose llamó a Cooper en plena noche y lo invitó a colaborar en "The Garden". "Grabé mi parte unas tres veces, pero Axl era un perfeccionista", dijo Cooper, "casi hasta el punto de querer decirle: 'En algún momento, Axl, tiene que ser lo suficientemente bueno'".

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“Coma” es un viaje vertiginoso a través de los pensamientos confusos, furiosos y, ocasionalmente, lúcidos de un paciente en coma.

Musicalmente, podría ser la obra cumbre de GN’R.

Slash concibió su "mantra de riffs de guitarra pesados" cuando él y Stradlin convivieron durante aproximadamente un mes a principios de 1989 en Hollywood Hills. La monumental pieza de 10 minutos se basaba en un "patrón repetitivo que se volvía cada vez más matemático y complejo en su precisión a medida que avanzaba", escribió Slash en sus memorias.

La vertiginosa estructura y la ausencia de estribillo hicieron de "Coma" un desafío para los guitarristas rítmicos Stradlin y Gilby Clarke, quienes confesaron que nunca llegaron a dominar la canción en vivo.

En cuanto a la letra, Axl Rose afirmó que tardó más de un año en escribirla:

“Intenté escribir esa canción durante un año, pero no pude. Fui al estudio a escribirla y me desmayé. Me desperté dos horas después, me senté y escribí todo el final de la canción, así, de memoria”.

En definitiva, Axl afirmó que "Coma" era "una de las mejores cosas que he escrito".

El final de la primera parte de un álbum incuestionablemente épico.