C’est une petite figurine rouge et or, gravée sur du cuivre, représentant un chevalier sur son destrier. Une pièce rare, datant du XIIIe ou XIVe siècle, et visible depuis 2021 au Musée de Cluny, à Paris. Mais son parcours, pour arriver là, est loin d’être conventionnel. Apparu pour la première fois en 2019 dans un magazine consacré à la passion de la détection de métaux, le petit chevalier avait été vendu aux enchères en 2021 au prix de 57 200 euros. « Héritage familial », avait déclaré sa vendeuse initiale, mais l’Office central de lutte contre le trafic des biens culturels n’a pas cru à cette légende. En réalité, la figurine ancienne avait été trouvée par le mari de la vendeuse, à l’aide d’un détecteur de métaux, sur une motte féodale.
Ce type de pratique, illégale mais de plus en plus répandue, inquiète les archéologues. L’affaire du petit chevalier, jugée par le tribunal judiciaire de Vannes, n’est qu’une des dizaines traitées chaque année en France. La Fédération française de détection de métaux compte 250 000 « adeptes » et 15 000 détecteurs sont vendus chaque année. Des pièces à la valeur scientifique certaine sont parfois vendues sur Leboncoin, eBay ou même Vinted. D’autres alimentent de véritables filières de trafic d’art ancien.
Alors, comment expliquer la multiplication de ces fouilles clandestines ? Faut-il parler de pillage ? Et quelles sont les conséquences de ce « hobby » sur la préservation du patrimoine ? Réponse dans cet épisode de « L’Heure du Monde » avec Nathaniel Herzberg et Hervé Morin, journalistes au service Sciences du Monde.
Un épisode d’Adélaïde Tenaglia. Réalisation : Amandine Robillard. Musique : Amandine Robillard et Epidemic Sound. Présentation et suivi éditorial : Sophie Larmoyer. Dans cet épisode : extrait du film Indiana Jones et la dernière croisade (1989).
Cet épisode a été publié le 11 novembre 2026
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