En août 1955, Emmett Till, un adolescent noir de 14 ans venu de Chicago, passe ses vacances dans le Mississippi ségrégationniste. Après avoir sifflé en sortant d’une épicerie tenue par une femme blanche, il est accusé de lui avoir manqué de respect. Quelques jours plus tard, Roy Bryant et J.W. Milam l’enlèvent au domicile de son oncle. Son corps mutilé est retrouvé dans la rivière Tallahatchie. Sa mère, Mamie Till, décide alors d’exposer son cercueil ouvert afin que le monde découvre la violence dont son fils a été victime. Les photographies de son corps, publiées dans la presse afro-américaine, provoquent une immense onde de choc aux États-Unis. Malgré les témoignages, les deux hommes accusés du meurtre sont acquittés par un jury entièrement blanc. Ce verdict nourrit encore davantage l’indignation face à la ségrégation et aux injustices raciales. Quelques mois plus tard, Rosa Parks et Martin Luther King deviennent les figures d’une mobilisation historique pour les droits civiques. Le meurtre d’Emmett Till restera ainsi l’un des événements déclencheurs du mouvement américain des droits civiques.
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