Le 3 novembre 1957, Laïka devient le premier être vivant envoyé en orbite autour de la Terre. Cette petite chienne errante des rues de Moscou est choisie par l’URSS en pleine course à l’espace face aux États-Unis. Après le succès de Spoutnik 1, Nikita Khrouchtchev veut rapidement réaliser un nouvel exploit technologique et politique. Laïka est alors soumise à un entraînement particulièrement éprouvant pour préparer son voyage à bord de Spoutnik 2. Mais dès le départ, les scientifiques savent qu’aucun retour sur Terre n’est prévu. Quelques heures après le décollage, une défaillance du système thermique transforme sa capsule en véritable fournaise. Laïka meurt de surchauffe et de stress dès son premier jour dans l’espace. Pendant des décennies, l’URSS cachera pourtant les véritables circonstances de sa mort. La mission permettra de démontrer qu’un organisme vivant peut survivre au lancement et à l’apesanteur, ouvrant la voie aux premiers vols humains. Mais le destin de Laïka reste surtout le symbole d’un sacrifice qui pose encore une question essentielle : jusqu’où peut-on aller au nom du progrès scientifique ?
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