Pendant près de quinze siècles, les hiéroglyphes égyptiens sont restés muets. Des milliers d’inscriptions recouvrent les temples, les tombeaux et les statues, mais plus personne ne sait les lire. Les noms des pharaons, les récits de leurs victoires, leurs prières et leurs lois sont toujours là, gravés dans la pierre, sans que personne ne puisse les comprendre.
Tout bascule en juillet 1799, lorsqu’un lieutenant français découvre par hasard un étrange bloc de granodiorite lors de travaux militaires près de la ville de Rosette, dans le delta du Nil. Sur cette pierre figurent trois écritures différentes : des hiéroglyphes, du démotique et du grec ancien. Sans le savoir, les soldats viennent de mettre au jour l’un des objets les plus importants de toute l’histoire de l’archéologie.
Mais retrouver la pierre ne suffit pas. Encore faut-il comprendre ce qu’elle raconte. Commence alors une véritable course scientifique qui va durer plus de vingt ans. Français, Britanniques et Suédois tentent chacun leur tour de percer le secret des hiéroglyphes. Tous progressent. Tous se trompent aussi. Car le véritable défi n’est pas seulement de reconnaître quelques signes : il faut comprendre le fonctionnement d’une écriture vieille de plusieurs millénaires.
Au cœur de cette aventure se trouve un jeune Français passionné de langues anciennes : Jean-François Champollion. Grâce à une méthode révolutionnaire, à sa connaissance du copte et à des années d’un travail acharné, il parvient en 1822 à résoudre une énigme qui résistait depuis la disparition de l’Égypte des pharaons. Son exploit ne consiste pas simplement à traduire une pierre célèbre : il redonne une voix à toute une civilisation.
Dans cet épisode, nous revenons sur l’incroyable histoire de la pierre de Rosette, depuis sa découverte pendant l’expédition d’Égypte de Bonaparte jusqu’à son arrivée au British Museum. Nous découvrons pourquoi les grandes puissances européennes se passionnent alors pour les antiquités, comment naît l’égyptomanie, pourquoi les musées deviennent des symboles de prestige et comment une simple stèle devient l’objet d’une véritable bataille intellectuelle entre les plus grands savants d’Europe.
Vous découvrirez également les travaux de Silvestre de Sacy, d’Åkerblad, de Thomas Young et le rôle essentiel joué par Joseph Fourier, Vivant Denon et Jacques-Joseph Champollion dans cette extraordinaire aventure scientifique. Nous verrons comment les hiéroglyphes fonctionnent réellement, pourquoi les voyelles n’étaient généralement pas écrites, comment Champollion utilise les cartouches de Ptolémée et de Cléopâtre pour faire avancer ses recherches, avant de comprendre que toute l’écriture égyptienne repose sur un système beaucoup plus complexe qu’un simple alphabet.
Enfin, nous nous intéresserons à l’héritage de cette découverte. Le déchiffrement des hiéroglyphes marque la naissance de l’égyptologie moderne et ouvre l’accès à plus de trois mille ans d’histoire racontés, pour la première fois, par les Égyptiens eux-mêmes. Aujourd’hui encore, des archéologues poursuivent leurs recherches sur les rives du Nil, de nouvelles tombes continuent d’être découvertes et les progrès de la génétique ou de l’imagerie permettent d’en apprendre toujours davantage sur cette civilisation fascinante.
L’histoire de la pierre de Rosette est celle d’un hasard extraordinaire, mais surtout de femmes et d’hommes qui ont consacré leur vie à comprendre un monde disparu. Une aventure scientifique, humaine et historique qui a définitivement changé notre connaissance de l’Égypte antique.
Un récit de Tim Girard
