¿Qué ocurrió cuando dos pequeños grupos nacidos el mismo año tomaron caminos completamente distintos?
El contrabajista y director de orquesta John Kirby y el pianista y cantante Nat King Cole partieron el año 1937 en plena época del Swing, uno buscó la precisión de un conjunto de cámara; el otro, la libertad de una conversación entre tres músicos. Dos caminos distintos que ampliaron las posibilidades del pequeño grupo de jazz y dejaron una huella profunda en la historia del swing.”
JOHN KIRBY “AND HIS ONYX CLUB BOYS - New York, October 28, 1938 - Pastel blue, Rehearsin’ for a nervous breakdown, Anitra’s dance, No Blues At All, Sweet Georgia Brown - Charlie Shavers (tp) Buster Bailey (cl) Russell Procope (as) Billy Kyle (p,arr) John Kirby (b) O’Neil Spencer (d)
A fines de los años treinta, mientras las grandes orquestas dominaban la era del swing, el contrabajista John Kirby creó uno de los pequeños conjuntos más originales de la época. Su sexteto, formado en Nueva York en 1938, proponía una música de notable precisión, elegancia y equilibrio, muy distinta del estilo exuberante de las big bands.
Después de algunos cambios iniciales de personal, el grupo encontró su identidad con el trompetista Charlie Shavers, el clarinetista Buster Bailey, el saxofonista Russell Procope, el pianista Billy Kyle y el baterista O’Neill Spencer. Sus arreglos, cuidadosamente elaborados, incorporaban recursos de la música de cámara sin perder el pulso del swing.
El principal solista era Charlie Shavers. Su extraordinario dominio técnico, la brillantez de su sonido y la facilidad para alcanzar el registro agudo lo convirtieron en uno de los trompetistas más admirados de su generación. Buena parte de la personalidad del sexteto descansó en su talento.
Lejos de buscar el impacto de las grandes orquestas, John Kirby apostó por la claridad, el detalle y la sutileza. El resultado fue un sonido inconfundible que abrió nuevas posibilidades para los pequeños conjuntos de jazz.
JOHN KIRBY “V-DISC” - New York, c. early November 1943 - Do you savvy ?, Tunisian trail, 9:20 special - Charlie Shavers (tp) Buster Bailey (cl) George Johnson (as) Clyde Hart (p) John Kirby (b) Bill Beason (d)
Cinco años después de las grabaciones que dieron fama al sexteto, esta sesión para V-Disc muestra a una formación parcialmente renovada. El estilo sigue siendo inconfundiblemente Kirby, aunque el sonido ya no es exactamente el mismo del grupo que revolucionó los pequeños conjuntos a fines de los años treinta.” Las V-Discs de 1943 tienen un enorme interés documental, pero representan a un John Kirby diferente. Para entonces ya no estaban dos figuras fundamentales del sonido clásico del sexteto: Billy Kyle, cuyo piano y arreglos eran decisivos, y Russell Procope, cuyo saxo alto contribuía de manera importante al color del grupo. En su lugar aparecen Clyde Hart y George Johnson, excelentes músicos, pero el equilibrio del conjunto había cambiado.
NAT KING COLE TRIO Hollywood, CA,
- November, 1938 - Blue Skies (trio vcl), Liza, Caravan (inst) - Nat King Cole (p,vcl) Oscar Moore (g,vcl) Wesley Prince (b,vcl)
- November - December 6, 1940 - Love is my alibi, Pogo stick bounce, Watcha’ know, Joe? - Nat King Cole (p,vcl) Oscar Moore (g,vcl) Wesley Prince (b,vcl)
En 1937, el pianista Nat King Cole formó un trío junto al guitarrista Oscar Moore y el contrabajista Wesley Prince. A diferencia del sexteto de John Kirby, el suyo era un conjunto construido sobre la espontaneidad, la conversación musical y el swing más natural.
Durante varios años el trío fue admirado principalmente por músicos y aficionados. Su reconocimiento masivo llegó recién en 1944 con Straighten Up and Fly Right, cuando Nat King Cole comenzó también a consolidarse como cantante. Sin embargo, mucho antes de alcanzar esa popularidad, Cole ya era considerado uno de los pianistas más originales de su generación. Influido inicialmente por Earl Hines y más tarde por Teddy Wilson, desarrolló un lenguaje armónico sorprendentemente moderno para la época. Esa búsqueda encontraba un complemento ideal en la guitarra eléctrica de Oscar Moore, cuya elegancia y creatividad hicieron del trío una de las formaciones más influyentes del jazz de pequeños grupos.
NAT KING COLE TRIO NBC Studios, Hollywood, CA, June & November, 1943 - Straighten up and fly right, F.S.T. [Fine, sweet & tasty]Got a penny, Let’s pretend - Nat King Cole (p,vcl) Oscar Moore (g) Johnny Miller (b)
En 1943 el contrabajista Wesley Prince fue reemplazado por Johnny Miller, aunque no alteró radicalmente la identidad del trío, sí produjo algunas diferencias perceptibles. Wesley Prince fue uno de los fundadores del trío. Además de tocar el contrabajo, aportaba armonías vocales. Su forma de tocar era sencilla, muy sólida rítmicamente y orientada a sostener el diálogo entre el piano de Cole y la guitarra de Oscar Moore.
Cuando Miller ingresó en 1943, el panorama era distinto. El éxito de “Straighten Up and Fly Right” convirtió a Nat King Cole en una figura nacional y el trío comenzó a orientarse cada vez más hacia un repertorio vocal.
La fama mundial como cantante terminó eclipsando, en parte, al extraordinario pianista que había detrás de la voz. Pero basta escuchar estas, sus primeras grabaciones, para descubrir a un músico que ayudó a anticipar muchas de las ideas armónicas que pocos años después serían características del bebop.
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